지난 1월 미국 라스베이거스에서 개최된 CES 2026에서 가장 많은 주목을 받은 장면 중 하나는 현대차 부스에 등장한 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇 아틀라스(Atlas)였다. 안정적으로 자동차 부품 운반 작업을 실시하는 아틀라스 영상이 급속히 퍼져나가고, 현대차가 2028년부터 미국 조지아 신공장(HMGMA)에 이를 단계적으로 투입할 계획이란 점이 발표됨에 따라 ‘피지컬AI’를 둘러싼 다양한 전망과 예측들이 쏟아져 나왔다. 

피지컬AI 관련 담론은 1)기술이 인간 노동과 맺는 관계 형태, 2)기술 변화의 사회적 결과에 대한 전망을 기준으로 삼을 때 크게 네 개 영역으로 분류된다. 첫째 로봇이 사람의 일자리를 빼앗고 대체할 것이라고 보는 기술적 실업론(비관적 대체론), 둘째 새로운 기술이 인간을 노동의 고통으로부터 해방시킬 것이라고 보는 탈노동·노동해방론(낙관적 대체론), 셋째 새로운 기술이 등장하더라도 기존 계급질서 하에서 새로운 형태의 착취와 통제로 변이될 뿐이라고 보는 신 착취·통제론(비관적 보완론), 넷째 로봇이 인간과 상호보완적 협업을 실시함으로써 생산성 향상에 기여할 것이라고 보는 증강 담론(낙관적 보완론)이 그것이다. 기술적 실업론과 노동해방 담론이 기술이 그 내재적 논리로 사회 변화를 추동한다고 보는 기술결정론적 시각을 내포하고 있다면, 신 착취·통제론과 증강론의 기저에는 기술이 사회적 관계를 경유함으로써만 현실에서 구현된다고 보는 사회구성론적 관점이 자리 잡고 있다는 점에서, 대체론과 보완론 간에는 뚜렷한 인식론적 차이가 존재한다.

그러나 최근 아틀라스가 촉발한 기술과 노동 간 관계를 둘러싼 거대한 담론 지형은 기술결정론으로 과도하게 편향되어 전개되고 있다. 뿐만 아니라 아틀라스를 비롯한 피지컬AI가 산업·노동 현장에 도입·확산되는 경로와 방식을 두고서도 깊이 있는 분석과 통찰이 결여된 상태다. 이번 이슈페이퍼에서는 아틀라스로 대표되는 피지컬AI를 둘러싼 네 가지 담론 영역-기술적 실업론, 노동해방론, 신착취·통제론, 증강론-의 내용과 특징을 검토하고, 현재의 담론 지형이 어떻게 왜곡·편향되어 있는지를 살펴봄으로써, 향후 피지컬AI를 둘러싼 사회적 논의를 전개하는 데 있어 노동조합이 취해야 할 자세와 과제에 대해 짚어보고자 한다.